[LE GÉNIE FRANÇAIS] Braille : lire et écrire pour des millions d’aveugles

Des millions de personnes aveugles, dans le monde, peuvent lire et écrire aujourd’hui grâce à l’invention de Louis Braille et à son précurseur, Valentin Haüy, sans oublier son mentor, Charles Barbier de La Serre.

Valentin Haüy (1745-1822), le pionnier

C’est un polyglotte qui parle le latin, le grec, l'hébreu et une dizaine de langues vivantes. Il devient interprète du roi en 1783 pour l'espagnol, l'italien et le portugais.

En 1771, alors qu’il assiste à une représentation donnée par de jeunes aveugles sur la place Louis-XVI (aujourd’hui la Concorde), à Paris, il est stupéfait de constater les moqueries du public, au point de décider de fonder une école, comme celle que l'abbé de L'Épée avait montée* pour les sourds-muets.

Son premier élève aveugle s’appelle François Lesueur. Alors que ce dernier mendie dans la rue, Valentin lui tend une pièce. Le jeune homme lui signale qu’il a dû se tromper en lui donnant cette pièce de trop grande valeur. Valentin Haüy en déduit qu'au moyen du seul toucher, il a été capable de « lire » sa pièce. En 1786, l'Institution royale des enfants aveugles voit le jour. Son objectif est d’abord d'instruire les élèves et de leur enseigner un métier manuel, dont la filature et l’impression typographique.

L’époque est très tourmentée par la Révolution. Le travail de Valentin aussi. À la demande du tsar Alexandre I^er, il part pour Saint-Pétersbourg en 1806 afin d'y fonder une école, qu'il dirigera pendant onze ans.

Enseignant, inventeur et musicien

Louis Braille (1809-1852) est un enseignant, inventeur et musicien français. À la suite d’un accident, enfant, il perd la vue à cinq ans. Il a dix ans quand son père obtient une bourse à force de détermination, grâce au curé de la paroisse et à l’intervention du maire. Il est ainsi admis à l’Institution des enfants aveugles fondée par Valentin Haüy.

Les enfants y apprennent à lire sur des lettres en relief mais ne peuvent pas écrire, car ces lettres sont cousues sur du papier. Élève brillant autant pour les tâches manuelles qu’intellectuelles, Louis est également excellent musicien et organiste et se fait remarquer en haut lieu en obtenant plusieurs récompenses.

Le mentor

En 1821, Louis Braille assiste à la présentation de différents procédés d’écriture nouveaux ; elle est faite par un certain Barbier de La Serre, qu’il considérera comme son maître : inventeur de plusieurs méthodes de sténographie et autres procédés d’écriture rapide, Barbier est à l’origine du point en relief, ou point saillant.

Capitaine d'armée, il est aussi le concepteur d’un système, la sonographie, qui a pour objectif de permettre aux militaires de communiquer la nuit. C’est son « écriture nocturne », ou écriture en relief, qui inspire Louis Braille ; et celui-ci pressent qu’il peut aller beaucoup plus loin !

Le système de Braille

Le braille, connu et appliqué aujourd’hui dans le monde entier, est un système d’écriture qui permet de lire avec les doigts. Chaque « cellule » est formée de six points saillants qui rendent possibles soixante-trois combinaisons. L’aveugle a ainsi l’alphabet sous les doigts pour déchiffrer et lire aussi vite qu’un voyant.

Le système comprend, également, tous les accents et les signes scientifiques, ainsi qu’une musicographie complète pour que les artistes aveugles « lisent » les partitions. Le principe binaire rend le braille parfaitement compatible avec l’informatique, ce qui est une garantie d’avenir formidable.

L’inventeur a apporté du bonheur à des millions de gens, mais aussi à de grands artistes comme Stevie Wonder ou Ray Charles qui, dès l’âge de sept ans, dans une institution spécialisée, apprend durant neuf ans le braille et la composition.

Le malheureux Louis Braille souffrira d’une tuberculose pendant plusieurs années, avant de mourir très jeune, à 43 ans. Il aura eu le temps, quelques années plus tôt, d’inaugurer la première machine à écrire le braille. En 1952, à l’occasion du centenaire de sa mort, l’État français décide de transférer le corps de l’inventeur de génie au Panthéon.

Elle a inventé la canne blanche

Guilly d'Herbemont (1888-1980) est une philanthrope, musicienne et écrivaine franco-belge. Restée célibataire à la suite d’une déception amoureuse, elle consacre sa vie aux autres. Alors qu’elle accompagne, un jour, un groupe d’aveugles, une voiture surgit dans la rue et manque de les renverser. Cet incident la pousse à chercher un signe distinctif qui permettrait de protéger ces personnes vulnérables : une canne blanche ! Son idée parvient aux oreilles du préfet de police, qui organise une réunion. Guilly d’Herbemont s’engage à financer les 5.000 premières cannes. La canne blanche est ensuite introduite aux États-Unis par le Lions Club, puis au Royaume-Uni et dans toute l’Europe. Le Président Coty remettra la Légion d’honneur à cette femme bien inspirée.

Louis Braille (1809-1852)

* À la suite de l’article sur l’abbé de L’Épée et la langue des signes, et du commentaire pertinent d’une lectrice, il est évident que depuis deux cents ans, le génie français s’est diversifié et exporté dans le monde. Ainsi, des progrès énormes ont été faits pour les sourds-muets. Par exemple, le LPC (langage parlé complété), inventé en 1967 par le docteur Richard Orin Cornett.

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