[LE GÉNIE FRANÇAIS] La machine à calculer
« Calcul » vient du mot latin calculus, « caillou ». Dès l’Antiquité, les êtres humains utilisent leur imagination pour calculer. Ils se servent de cailloux, de jetons, de boules et, bien sûr, de l’outil qu’ils ont toujours sur eux : leurs dix doigts - d’où les termes « décimal » et « digital » - avec lesquels ils peuvent compter.
Sans remonter au grand mathématicien grec Euclide, 300 ans avant J.-C., et sans parler des ingénieurs qui ont fait progresser les mathématiques depuis toujours, nous devons en priorité la maîtrise des chiffres et du calcul à trois hommes : l’inventeur de la première machine à calculer de l’histoire, Blaise Pascal (1642) ; le précurseur de l’informatique, l’Anglais Charles Babbage (1834) ; et celui qui a récemment (1973) créé le tout premier ordinateur personnel, l’ingénieur français François Gernelle. Il s’agit du Micral. Il ne vient pas d’Amérique, même si Steve Jobs et Apple vont le développer ensuite aux États-Unis et sur tout le globe.
À ce propos, qui sait encore que notre Minitel 100 % français est le pionnier, le précurseur, voire le tout premier « Internet » ? Lancé en 1982 par les PTT, le premier service au monde d’informations télématiques aura un succès populaire considérable. Mais n’étant pas un peuple de vendeurs, la France n’a pas su l'exporter.
Revenons à Blaise Pascal. Nous l’avons tous étudié à l’école. Sans bien réaliser que c’est sans doute le génie des génies. Mais nombreux sont ceux qui gardent quand même le souvenir du philosophe et du grand penseur. Dès qu’on le nomme, les livres de Lagarde et Michard nous viennent à l’esprit. 
Si, au fil des années, on a oublié beaucoup de ses écrits, chacun de nous se souvient au moins de son fameux pari sur l’existence de Dieu, puis des deux infinis : « une sphère dont le centre est partout, la circonférence nulle part » ; ou encore de telle ou telle citation, comme « Le cœur a ses raisons que la raison ne connaît pas ». Certaines formules ne manquent pas d’une pointe d’humour, telle celle-ci : « Tout le malheur des hommes vient d'une seule chose, qui est de ne savoir pas demeurer en repos dans une chambre. »
Le génie des mots nous aurait presque fait oublier qu’il a été d’abord le génie des chiffres, le « Mozart » de l’arithmétique. Dès l’âge de 11 ans, il écoute les savants que fréquente son père. Il a même déjà écrit un livre de physique.
Pascal a 19 ans quand il pense à la première machine à calculer. Et simplement pour faire plaisir à son père, comptable et conseiller à la cour de Richelieu. Le voyant veiller tard pour son travail, le fils génial, attendri et compatissant, lui invente la première machine dite « intelligente » de l'Histoire. L’appareil - la pascaline - permet d’effectuer des additions et des soustractions. Pascal, c’est la lumière bien avant et bien au-dessus des Lumières.
Pour finir, rendons hommage à l’inventeur d’un mot français, cette fois. Il s’agit d’une réponse précise à une commande. En 1954, IBM France cherche un nom pour désigner une de ses premières machines électroniques destinées au traitement de l’information. La compagnie demande le conseil d’un professeur à la Sorbonne, Jacques Perret. Celui-ci explore plusieurs pistes et finit par proposer le mot « ordinateur » : « C’est un mot correctement formé, écrit-il, qui se trouve même dans le Littré comme adjectif désignant Dieu qui met de l’ordre dans le monde. »
Pour IBM, l’idée de mise en ordre est la bonne. Malgré le terme anglais computer - calculateur, en français - qui s’est généralisé dans de nombreux pays, les vocables « ordinateur » et, plus tard, « micro-ordinateur » sauront s’imposer chez nous.
Antoine de Quelen
Ex-publicitaire et rédacteur pour la télévision
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15 commentaires
Bravo Pascal ! Bravo aussi à l’inconnu qui a créé l’ordinateur de Cythère il y a plus de 2.000 ! et qui a été découvert récemment au large de cette île.
Vous évoquez » [LE GÉNIE FRANÇAIS] La machine à calculer » . Mais savez-vous qu’il existe en France des génies méconnus ? En vrac: Trevor Jackson, créateur à Argenton-sur-Creuse de la batterie aluminium-air, propulsant une voiture: 2.500 km d’autonomie; Franck Zal, qui sauve de la mort les covidiens et les malades en attente de greffe; Jacques Le Verger, en redressement judiciaire depuis le 26 juillet 2024, dont les brevets vont être adjugés aux russes, 120 millions de tonnes de céréales en 2030; Jean-Pierre Petit, inventeur de la MHD, le successeur du Concorde, un vol Paris-Papeete en 90 minutes, des missiles tirés quotidiennement en Ukraine; Claude Marsan, qui a relégué aux oubliettes les ordinateurs modèle Napoléon III; Xavier Fontanet, dont les verres ophtalmiques permettent de discerner à 20 km l’épaisseur des îles Glénan; etc…
Dans ses collections IBM possède une pascaline et en 1960 il en a faut reproduire une centaine pour distribuer à ses clients.
C’est un hommage de IBM à Pascal.
En visitant le musée du CNAM quand j’ai vu le métier à tisser Jacquard j’ai pensé : mais c’est un ordinateur ! De fait Charles Babbage s’est inspiré du système Jacquard, de même que Herman Hollerith qui a fondé la société CTR, qui ensuite a changé de nom pour devenir IBM. Il y a 50 ans les ordinateurs utilisaient des cartes perforées, avant l’utilisation des puces et circuits intégrés. Au Japon c’est le système Jacquard qui a permis de sauver l’industrie de la soie et qui est encore couramment utilisé pour les motifs complexes.
Dans vos nombreuses citations une qui n’y figure pas mais qui a le mérite d’être citée , celle de l’invention de la Carte à Puce par notre brillant ingénieur Roland Moréno dans les années 70.
Ordinateur semble mieux adapté que calculateur. Ces appareils mettent de l’ordre dans nos esprits en recherche de réponses. La réflexion qui suit, qui relève alors du calcul, n’est qu’une conséquence de l’apport initial. Peut-être prétentieux de m’aventurer ainsi mais une idée en vaut une autre. A vos claviers . Au-delà de cette réflexion, où sont les nouveaux génies français ? Nous avons raté la marche de l’IA. Nous étions pourtant bien conscients qu’elle se présentait. Saurons nous nous en saisir pour la rehausser ? Saurons-nous nous révéler dans la genèse de la nouvelle génération d’ordinateurs ? Pour le moment, pas même un bourdonnement. Anguilles sous roches ?
La France, pays d’ingénieurs et de savants mais pas de vendeurs. La faute à qui ? Aux écoles de commerce tout d’abord qui n’apprennent pas à vendre mais à gérer (management), au manque chronique d’écoles de vente et de marchés ensuite, et surtout à la frivolité des banques qui en France ne savent que très peu « se mouiller » dans la fabrication et la promotion d’un produit nouveau et innovant (des fois que…), toutes raisons auxquelles il ne faut pas oublier les pales ministres du Commerce et de l’Artisanat successifs qui bien souvent ne connaissent rien à rien.
Acheter le magasine Valeur actuel comment la France régnait sur le monde vous serais surpris de la France en bien évidemment.
Merci pour cet article qui remet les pendules à l’heure quant au génie français.
Hélas, trois fois hélas, il semblerait qu’elles elles se soient arrêtées depuis quelques temps.
1973, une invention française mais c’est l’Amérique qui la développe…
De Pascal ce qui nous reste de plus fort et de plus utile c’est sa distinction entre esprit de géométrie et esprit de finesse. C’est à dire la capacité (bien plus difficile) de raisonnernon pas avec des chiffres mais avec des faits, des principes non matheux, la logique, la dialectique, la sémantique, la rhétorique. Et ça Pascal pensait que c’était bien plus difficile que la géométrie. Or on enseigne plus rien de cela et même pas le latin autre gymnastique non matheuse. Désormais nos pseudo pédagogues (plus intelligents que Pascal ??) ont opté pour le »tout maths ». Si vous connaissez quelqu’un qui utilise tous les jours A+B au carré dites le moi. Et je vous donnerai la très longue liste des énormes fautes militaires, politiques et économiques commises par manque d’esprit de finesse. Donnez moi aussi la liste des savants meilleurs que Pascal !
Beaucoup oublie ce que le monde doit au génie français dans tous les domaines , vous savez ces vilains mâles blancs responsables de tous les maux selon certains et n’oublions pas les femmes françaises qui elles aussi ont contribué à de nombreuses recherches et découvertes …..
Très belle chronique. J’aime ces chroniques positives et joyeuses d’Antoine. Les chroniques autres sont bien souvent tristes et les sujets traités désolants. Continuez Antoine et merci…
Merci de nous rappeler que Pascal était un génie complet .