[LE GÉNIE FRANÇAIS] Le paquebot France, un géant des mers
Il transportera près de 600.000 personnes, au cours de ses douze années de service.
Véritable symbole de l’excellence française, le France est resté dans les mémoires comme ayant fait l’admiration de tous. Il suffit d’interroger les habitants du Havre, encore aujourd’hui. Les seniors ont des trémolos dans la voix, car « c’était beaucoup plus qu’un bateau, presque une personne ». Construit avec des matériaux nouveaux, une technique d’assemblage révolutionnaire, une propulsion novatrice et un confort jamais vu, il faisait la fierté des Français.
Il y a eu trois paquebots France
Peu de gens le savent, il y a eu trois paquebots appelés France : le premier, en 1864, a navigué pendant plus de quarante ans ; le deuxième assurait, à partir du 20 avril 1912, la ligne Le Havre-New York, succédant au tristement célèbre Titanic qui venait juste de sombrer… cinq jours plus tôt, à quelques centaines de miles de l’Amérique. Ils auraient pu se croiser. Ce paquebot France, tombé dans l’oubli sans doute à cause de la Première Guerre mondiale qui allait bientôt être déclarée, a servi de transport de troupes et de navire-hôpital en Méditerranée. Tout comme le premier Queen Mary et son grand rival français, le Normandie, resté à quai à New York et réquisitionné.
Enfin, de 1960 à 2002, le célèbre paquebot France est demeuré, pendant quarante-deux ans, le plus grand du monde, mais surtout le plus prestigieux, avant d’être détrôné par le Queen Mary 2, en 2004. C’était encore l’époque des beaux palaces sur l’eau qui, hélas, ont laissé la place à la laideur des immeubles flottants démesurés actuels.
Tante Yvonne inaugure le célèbre transatlantique
Le 11 mai 1960 est un grand jour. Plus de cent mille spectateurs assistent, à Saint-Nazaire, au baptême du tout nouveau France. C’est « tante Yvonne », femme du président de Gaulle, qui coupe le ruban pour laisser la bouteille de champagne se briser contre la coque.
Avec 314 mètres de long, une vitesse de 35 nœuds (63 km/h), le France peut transporter 2.000 passagers et 1.000 membres d’équipage. Il effectuera 377 traversées de quatre jours et demi, du Havre à New York ; il transportera près de 600.000 personnes, au cours de ses douze années de service.
La guerre de 1940 est désormais loin et ce bateau est un signe du retour de la France au rang de grande puissance. C’est ce qui explique le grand enthousiasme de la foule écoutant le discours vibrant du Général pour qui le prestige, loin d’être un caprice, est un atout d’indépendance. Et donc de liberté pour son peuple.
La croisière s’amuse
Le paquebot France deviendra le chouchou des artistes et des stars du monde entier. Avec le Festival de Cannes, c’est l’endroit « sur Terre » où on s’amuse le plus. Parmi eux, citons les plus connus : Michèle Morgan, Juliette Gréco, Chagall, Joseph Kessel, Grace Kelly, Audrey Hepburn, James Stewart… et le président Eisenhower. Puis Alain et Nathalie Delon, Bourvil, enfin Belmondo, de Funès, Galabru qui y tournent deux films : Le Cerveau et la suite du Gendarme de Saint-Tropez (Le Gendarme à New York).
Au luxe du bateau, et par l’imagination de ses créateurs et architectes d’intérieur, il ne manque rien : des tapisseries d’Aubusson, huit bars, deux piscines, des salles de spectacles (cinéma, théâtre…), une bibliothèque de 3.000 livres, des salons de musique, de jeux, du bridge aux baby-foot et aux flippers ; une salle de sport, de squash, des jeux de plage, volley-ball, ping-pong ; un tir aux pigeons sur un pont aménagé ; une chapelle et même une prison ! Il y a aussi un journal télévisé sur la vie à bord qu’on peut suivre depuis sa cabine pour ne rien manquer.
Un passage secret par l’opération du Saint-Esprit
Les enfants ont droit à leur théâtre de marionnettes avec Guignol. Et les chiens (puisqu’il ne faut oublier personne) ont leur chenil. La carte du restaurant propose, d’ailleurs, un menu pour le meilleur ami de l’homme avec, par exemple, « du riz arrosé de jus de viande et de biscottes en poudre ». Pour les passagers de première classe, les « cailles à la Souvaroff farcies au foie gras » sont la spécialité du paquebot. Il faut faire honneur à la haute gastronomie française.
Souvenir d’un jeune voyageur : « C'était un bateau immense, plein de recoins. On avait trouvé le moyen d’aller en première classe en passant par la chapelle qui avait deux portes ! On a pu visiter les machines. Il y avait un bruit colossal et l'immensité des quatre grandes chaudières de dix mètres de haut... »
Quand Dalí et Hitchcock font les pitres
Le témoignage d’un chef de rang dans la salle à manger : « On était aux petits soins, pour les passagers. La règle était : servir au maximum, faire attention au client, sans le gêner ! Un qui passait souvent, c'était Salvador Dalí, un monsieur charmant. Il arrivait toujours le dernier. Il y avait un escalier monumental qu’il descendait à sa façon et tout le monde applaudissait. Quand on lui demandait pourquoi il faisait ça, il répondait avec autodérision : "Je suis Dalí, je joue Dalí." » Le grand peintre était un habitué qui se déplaçait souvent avec ses félins : des ocelots. Il refusait de les laisser au chenil du bateau. Alors, on a fini par les mettre gentiment dans la prison, à cause des odeurs dont se plaignaient les clients. Un jour, le cinéaste Alfred Hitchcock, surnommé « le maître du suspense », étrangle un employé du paquebot… mais il ne sera pas mis dans la prison car, en réalité, il jouait devant l’objectif d’un photographe.
Johnny Hallyday chante devant Jackie Kennedy
Le premier débarquement du France aux États-Unis est mémorable. Le paquebot est « porté » en triomphe par la foule. Il est escorté par des hélicoptères au son d’une quantité de sirènes accompagnées des gerbes d’eau de bateaux-pompes. Johnny Hallyday va chanter devant la first lady, Jackie Kennedy, qui accueille le géant des mers dans le port de New York. Plus tard, c’est le président Kennedy qui recevra la Joconde ; elle a quitté le Louvre pour être prêtée plusieurs mois à la National Gallery de Washington.
La concurrence de l’avion mais surtout le choc pétrolier de 1973 sonnent la fin des Trente Glorieuses et du paquebot. N’étant plus rentable, il est finalement amarré au Havre sur le quai de l’oubli pendant de longues années avec, pour seule compagnie, les vaches du pré d’à côté. Les habitants, dont beaucoup en vivaient, auront un certain mal à supporter et oublier la disparition du géant qu’ils aimaient tant. Comme le chante si bien Michel Sardou, ne l’appelons plus jamais France !
Antoine de Quelen
Ex-publicitaire et rédacteur pour la télévision
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25 commentaires
J’ai eu l’insigne honneur et la grande joie de faire une traversée New-York – Le Havre (via New Haven), venant de Fort de France en avion, en été 1973, quelques mois avant sa mise au rebut. Je n’avais que 14 ans à l’époque et ce fut un grand drame pour moi d’apprendre son désarmement, tant j’avais été émerveillé par ce fabuleux vaisseau. C’était un motif de fierté patriotique pour les Français de tout âge, à la mesure de la désolation qui a suivi.
A comparer avec ce qui nous reste aujourd’hui, les dirigeants suivants ayant petit à petit tout détruit.
Si nos dirigeants devaient lui trouver un nouvel usage, cette superbe réalisation irait désormais sauver ou abriter des migrants. Réflexion en cours aux Pays-Bas pour des Bâtiments réformés. Vivement l’ère Trump en France!
Nostalgie du France et des souvenirs d’une époque révolue: celle de la grandeur de la France !
Le FRANCE, la CARAVELLE, le CONCORDE, le TGV, ARIANE, FESSENHEIM, Sans parler de l’Agriculture prépondérante en Europe, de l’industrie flamboyante… Il ne reste plus grand-chose de la puissance (passée) de la France. Merci les gôchos.
C’est effectivement à en pleurer. Mais ce sont les français qui élisent leurs politiques………….
Dans les locaux de la Compagnie Générale Transatlantique au Havre, tout le personnel a eu droit d’assister en direct au lancement, des téléviseurs installés pour l’occasion dans les bureaux…
A noter également le Commandant CROISILLE, père de la chanteuse Nicole CROISILLE, et premier commandant du France.
Ahh, très intéressant !
Aujourd’hui un nouveau paquebot représentant la France devrait reprendre le nom de Titanic
J’aime votre humour noir, attention c’est une expression française qui n’a rien à voir avec un quelconque racisme….. non je plaisantais !
Un autre temps pas si éloigné que cela, mais déjà oublié. Après les trente glorieuses est venu le temps de l’inculture de ces quarante décadentes, les politiciens sont capables de tout même du pire !
J’étais petit,je ne me souviens pas de la marque de sa maquette plastique, j’y ai passé beaucoup de temps à rêver. Pour avoir beaucoup plus tard en rencontré des marins, le pétrole n’avait été que le coup de grâce, le cgtisme effréné a été bien plus nocif.
Le meilleur souvenir du paquebot France cela s’est passé en mars 1972 ou j’étais embarqué sur l’aviso-escorteur Amiral Charner. Nous rentrions de Nouméa via Papeete-tahiti et 24h avant notre arrivée , la diffusion du bord nous annonce que notre route allait croiser celle du France en haute mer. L’équipage en extérieur sur l’aviso était habillé en blanc et nous avons escorté durant 3 heures cette merveille des mers autant technologique que passionnante. Mille regrets pour sa disparition brutale mais rien d’étonnant avec la clique que l’on a eu aprés le tout étonnant illustre qu’était le général De Gaule.
Excellent article, positif, qui nous rend une fierté mise à mal dans d’autres colonnes. Continuez Monsieur de Quelen, vous faites du bien…
Ça, c’était la France, la vraie, avec un Vrai président qui avait une vision d’avenir et de grandeur pour le pays, un président qui aimait son pays; n’est pas le Grand Charles qui veut !
C’était l’élégance, ce qui a disparu des chantiers navals modernes.
Merci pour cet excellent article ! Vous notez bien le contexte qui fut fatal au France. A cette époque, les croisiéres avec des paquebots enregistrés dans des Etats ne respectant pas les conventions maritimes de l’OMI apparurent comme des concurrents impitoyables.
Je suis aussi d’accord le « FRANCE » avait des lignes plus fines et tendues que le « Queen Mary ».
Les paquebos actuels pourtant construits à Saint Nazaire sont des horreurs ! Le comble du mauvais gout !
Ouessant de Maël Carhaix
Ce n’était surement pas le plus grand, ni le plus rapide, mais à n’en pas douter, le plus élégant de toute sa catégorie, l’élégance à la française telle que malheureusement non ne la voyons plus que très rarement.
Quel magnifique bâtiment.
Je suis sûrement chauvine mais je préfère de beaucoup le design du paquebot France à celui du Queen Mary. Le premier était plus élégant que le second. Sa coque était aussi plus fuselée. C’est l’esprit français qu’on y trouvait.