[LE GÉNIE FRANÇAIS] Le parachute, invention qui ne pouvait pas mieux tomber

Le parachute a ceci d’extraordinaire, c’est qu’il n’a cessé de s’inventer et de se réinventer depuis l’Antiquité. Par le progrès des cerveaux et l’évolution des matériaux. Il continue toujours à être indispensable aux astronautes de retour dans leur capsule sur Terre. Depuis 5.000 ans, les récits sur ces hommes courageux, fous ou inconscients qui ont rêvé de voler comme les oiseaux, sont innombrables. Et qui sont passés du rêve à la recherche puis à l’application en prenant tous les risques.

À tout seigneur, tout honneur

Le plus grand génie de tous les temps n’est pas français mais italien. C’est sans conteste Léonard de Vinci, qui est venu s’installer en France, sur l’invitation du roi François I^er, lequel le considère et l’aime comme un père spirituel. Léonard sera nommé premier peintre, premier ingénieur et premier architecte du roi.
On ne peut pas dire que Léonard de Vinci a inventé le parachute, mais il en est certainement un des grands pionniers, car son imagination féconde lui a permis, il y a 400 ans, d’en dessiner les contours, comme ceux de l’hélice, de l’hélicoptère, du planeur et d’autres machines volantes.

Les précurseurs

Dès l’Antiquité, les scientifiques croient à l’avenir du vol humain. Le premier daterait de la dynastie Xia, en Chine, vers 3.000 ans avant J.-C. La légende ou l’histoire parle d’un empereur qui aurait fui une grange en flammes à l'aide de deux parasols : un principe qui sera repris.

700 ans avant notre ère, Icare, fameux personnage de la mythologie grecque, prend son envol. Dédale, son père, ingénieur, lui a fabriqué des ailes avec de la cire et des plumes, tout en le prévenant de ne pas trop s’approcher du Soleil. Icare désobéit et provoque sa chute. D’où la morale connue sur l’orgueil humain.

En 875, en Espagne, à Cordoue, un scientifique, historien, poète et inventeur, Abbas ibn Firnas, tente plusieurs expériences avec une bâche. Puis, inspiré par Icare, il conçoit un planeur à base de bois, de tissu de soie et de plumes de différents oiseaux, avec lequel il s’élance des collines à proximité de la ville. Ce premier vol de l’Histoire dure plusieurs minutes et l’homme se blesse gravement.

Le parachute, invention française

Le parachute existe officiellement depuis le 26 décembre 1783, sous Louis XVI. Louis-Sébastien Lenormand, inventeur et physicien, collaborateur du chimiste Lavoisier, fait un saut du haut de l’observatoire de Montpellier. Dans la foule se trouve un certain Joseph de Montgolfier. L’appareil est en forme de parapluie d’un peu plus de quatre mètres avec un cadre en bois. Lenormand lui donne le nom de parachute (de « para » et « chute », qui protège de la chute). Le terme français sera gardé en anglais. Finalement, l’inventeur demandera, sept ans avant sa mort, l’annulation de son mariage et se fera moine. Une autre façon de s’approcher du ciel !

Une invention qui en propulse une autre

Mais le parachutisme ne pouvait réellement exister qu’à la suite d’une autre invention, celle toute proche de la montgolfière ou du ballon qui volerait suffisamment haut dans le ciel pour qu’on puisse se lancer. André-Jacques Garnerin est l’élève du physicien Jacques Charles, l'inventeur du ballon à gaz. Captif pendant trois ans des Autrichiens, Garnerin perfectionne le parachute. Sans doute pour préparer son évasion. Mais c’est en 1797 qu’il réalise le premier saut à haute altitude en s'élançant depuis un ballon au-dessus du parc Monceau à Paris, à 915 mètres du sol. La voilure de son parachute comporte alors un trou en son centre. Il peut descendre en douceur et sans balancement. Garnerin vient d’inventer la cheminée et le premier modèle de notre parachute. Les spectateurs sont à la fois fascinés et effrayés à l’idée d’assister à une mort en direct. Le parachutiste ne souffrira que d’une entorse à la cheville. Jeanne Labrosse, sa future épouse, sera la première femme à sauter en parachute.

Le parachute moderne

Le premier mars 1912 a lieu le premier saut en parachute depuis un avion par un certain Berry, officier américain. Le Français Adolphe Pégoud lui succédera, le 19 août 1913. Allemands et Russes forment leurs propres troupes de parachutistes. Avec l’essor de l’aviation militaire, ce nouvel équipement a pris toute son importance. Dès la Première Guerre mondiale, le parachute permet l’évacuation d’appareils en détresse. C’est dans les années trente que la fabrication de cet équipement révolutionnaire connaît un réel développement. La guerre de 1940 multiplie les vols militaires de longue distance, jusqu’à 50 km, permettant de sauter en parachute discrètement chez l’ennemi, depuis un avion à haute altitude.

Toutes les utilisations possibles et inimaginables !

La nouvelle voile rectangulaire des années 1980 permet de se diriger et de planer comme un parapente. C’est ainsi que le parachutisme est devenu un véritable sport qui compte désormais de nombreux adeptes, d’autant qu’il est accessible à tous par le vol en tandem. Quelques utilisations spécifiques : la livraison par air de dizaines de tonnes de matériel et de nourriture en cas de catastrophes naturelles ; le sauvetage des pilotes éjectés de leur siège ; le freinage des avions de chasse à l’atterrissage ; le retour d’astronautes dans une capsule qui peut rentrer dans l’atmosphère en résistant à des températures extrêmes.

Cerise sur le gâteau : la France sur la planète Mars

L’invention française a toujours gardé son avance technique. Le parachute de 11,8 mètres de diamètre réalisé par Safran Aerosystems a permis la décélération et l'atterrissage en toute sécurité de la sonde de la NASA InSight sur le sol martien; le lundi 26 novembre 2018. Cocorico !

Pour terminer, quelle meilleure chute qu’un hommage à rendre à deux grands champions français : d’abord Patrick de Gayardon, véritable légende des sports extrêmes : ses exploits en parachute ont inspiré les plus grands cascadeurs du cinéma hollywoodien, dont un film de James Bond ; et Thomas Jeannerot, actuel et régulier champion du monde de parachutisme dans la double discipline précision d’atterrissage (PA) et voltige.

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