Le temps du sede vacante, temps d’une Église sans pape

Avec la disparition du pape François, un temps d’exception s’ouvre, pour la cité du Vatican : un temps de prière, de recueillement, mais aussi de deuil et de solennité. Cependant, cette période de vacance du trône apostolique, appelée sede vacante, ne pourra se clore qu’avec l’élection du nouveau Vicaire du Christ. En attendant ce moment décisif pour l’Église catholique, le monde entier va assister à un cérémonial rigoureusement codifié, empreint de rites et de symboles puissants.

L’annonce officielle de la disparition du souverain pontife

Le temps du sede vacante a débuté officiellement lorsque le cardinal camerlingue, en l’occurrence le cardinal irlandais Kevin Farrell, nommé en 2019 par le pape François, a constaté ce matin le décès du souverain pontife. C’est à lui qu'a alors incombé la lourde responsabilité d’annoncer publiquement au monde la disparition du chef de l’Église catholique. Dans une déclaration solennelle, il a ainsi prononcé ces mots : « Chers frères et sœurs, c'est avec une profonde tristesse que je dois vous annoncer la mort de notre Saint Père François. Ce matin, à 7 h 35, l'évêque de Rome, François, est retourné à la maison du Père. Toute sa vie a été consacrée au service du Seigneur et de son Église. Il nous a appris à vivre les valeurs de l'Évangile avec fidélité, courage et amour universel, en particulier en faveur des plus pauvres et des plus marginalisés. Avec une immense gratitude pour son exemple de véritable disciple du Seigneur Jésus, nous confions l'âme du pape François à l'amour infiniment miséricordieux du Dieu trinitaire. »

#PapaFrancesco
L'annuncio del Card Farrell: “Carissimi fratelli e sorelle, con profondo dolore devo annunciare la morte di nostro Santo Padre Francesco. Alle ore 7:35 di questa mattina il Vescovo di Roma, Francesco, è tornato alla casa del Padre“.#VaticanNewsIT pic.twitter.com/tu8BtRY0Td

— Vatican News (@vaticannews_it) April 21, 2025

Parallèlement, le doyen du Collège des cardinaux, Mgr Giovanni Battista Re, s’est chargé d’annoncer plus personnellement la disparition du Saint-Père auprès des corps diplomatiques et des chefs d’État. Il a également pour mission de convoquer les cardinaux du monde entier afin qu’ils assistent aux funérailles du pape et qu’ils se préparent au conclave.

La gouvernance de l’Église

Cependant, malgré l’absence d’un pape, l’Église ne peut s’arrêter de fonctionner. Le pouvoir et le gouvernement du Vatican se verront bientôt confiés de façon exceptionnelle à l’assemblée des cardinaux, réunie en Congrégation générale. Celle-ci ne pourra prendre aucune décision dont la validité excéderait la période de vacance du Siège apostolique. En effet, selon la constitution apostolique Universi Dominici gregis, « les questions qui sont du ressort du Souverain Pontife, durant sa vie ou dans l’exercice des fonctions de sa charge […], devront toutes être réservées exclusivement au futur pontife ». Le pouvoir pontifical ne peut ainsi être suppléé et reste l’apanage des successeurs de saint Pierre.

Dans un même temps, le Collège des cardinaux s’occupera de l’organisation des obsèques du pape, du choix de la date de son inhumation ainsi que celle du début du conclave, qui doit commencer entre le 15^e et le 20^e jour suivant la disparition du souverain pontife. Les cardinaux seront également chargés de traiter les questions jugées exceptionnelles et urgentes. Une « Congrégation particulière » sera aussi constituée pour assister les secrétaires des dicastères (principaux organismes de la Curie romaine) dans la gestion des affaires courantes. Elle sera alors composée du camerlingue et de trois cardinaux tirés au sort tous les trois jours.

L’organisation des funérailles pontificales

Les funérailles d’un pape obéissent à un rituel précis, profondément enraciné dans la tradition de l’Église romaine mais que le pape François, par un souci de sobriété, avait souhaité simplifié en 2024. Ainsi, après la constatation officielle de la mort, la dépouille du Vicaire du Christ sera exposée brièvement dans son cercueil pendant trois jours dans la basilique Saint-Pierre où les fidèles pourront lui rendre un dernier hommage. Le pape sera alors revêtu d’ornements liturgiques de couleur rouge et présenté, non plus sur un catafalque, mais dans son cercueil.

Les funérailles seront ensuite présidées par le doyen du Collège des cardinaux. Traditionnellement célébrée dans la basilique, cette messe se tient désormais sur la place Saint-Pierre depuis le pontificat de Paul VI. Lors de cette cérémonie, le cercueil, porté par les sediarii, sera déposé devant l’autel, à même le dallage de l’esplanade, sans voile mortuaire, mais avec les Évangiles ouverts et un cierge pascal allumé à ses côtés.

Le cercueil en cyprès du pape sera ensuite placé dans un second en zinc, puis dans un troisième en bois, marqué de la croix du Christ et des armoiries de Sa Sainteté. Le cortège funèbre conduira ensuite le cercueil, non pas dans la crypte de la basilique Saint-Pierre, mais dans la basilique Sainte-Marie-Majeure à Rome, selon les volontés du pape défunt qui appréciait beaucoup ce lieu.

Au terme des novendiales, c’est-à-dire les neufs jours qui suivent la disparition du pape, le regard de l’Église catholique et  des fidèles se tournera vers l’avenir et vers les cheminées du Vatican, dans l’espoir d’y voir s’élever une fumée blanche dans les semaines qui suivront. Les cardinaux du monde entier se réuniront ainsi à huis clos dans la chapelle Sixtine pour discerner et élire celui qui deviendra le 267^e successeur de saint Pierre et qui mettre fin au temps du sede vacante. À la croisée de la tradition et des défis contemporains, ce conclave décidera de celui qui aura la lourde charge de porter haut l’héritage de la papauté et de guider la foi de millions de catholiques dans un monde en quête de repères.

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