L’hôpital des Quinze-Vingts : huit siècles d’histoire au service des aveugles

Fondé au XIII^e siècle par Saint Louis, l’hôpital des Quinze-Vingts est une institution emblématique de Paris, dédiée aux soins, à l’assistance des aveugles et à la lutte contre les pathologies de la vision. Ainsi, à travers huit siècles d’Histoire, cet établissement a su évoluer pour devenir un centre de référence en ophtalmologie en Europe mais aussi dans le monde, tout en restant fidèle à sa mission première : venir au secours des personnes atteintes de déficiences visuelles.

Une fondation royale

L’hôpital des Quinze-Vingts voit le jour vers 1260, dans un contexte médiéval fortement marqué par les croisades. Louis IX, futur Saint Louis, profondément soucieux du salut des âmes mais aussi du bien-être corporel de ses sujets, décide de créer une congrégation appelée « La Maison des pauvres aveugles de Paris ». Selon une légende apparue au XVI^e siècle, mais non attestée par les historiens, ce premier hôpital aurait initialement eu pour vocation d’accueillir d’anciens chevaliers croisés rendus aveugles après leur captivité chez les Sarrasins, ces derniers leur ayant crevé les yeux en représailles du paiement tardif de leur rançon.

Cependant, au fil du temps, la fondation de Saint Louis fut mieux connue sous le nom des « Quinze-Vingts ». Cette désignation renvoyait alors au système de numération vicésimal utilisé au Moyen Âge, selon lequel on comptait par vingtaines. Ce nom désignait ainsi la capacité d’accueil de l’établissement : 15 fois 20 lits, soit 300 places disponibles pour les malades.
Géographiquement, l’hôpital était situé, à l’origine, dans un vaste espace s’étendant de l’actuelle place du Palais-Royal au centre du jardin des Tuileries. Ce refuge charitable garantissait alors aux aveugles une assistance matérielle, spirituelle et médicale que pouvaient fournir les maigres moyens de l’époque. Néanmoins, il offrait un cadre de vie bien plus digne pour les malades que les rues insalubres de la capitale. La seule condition pour être pris en charge par l’hôpital était d’accepter de prier régulièrement pour le roi, sa famille et pour les bienfaiteurs de l’établissement.

De la charité à l’expertise médicale

Au fil des siècles, l’hôpital des Quinze-Vingts traverse plusieurs transformations. En 1779, sous le règne de Louis XVI, le cardinal de Rohan décide de transférer l’hôpital dans un nouvel espace plus moderne et plus grand, mieux adapté aux besoins des malades. L’établissement s’installe alors dans l’ancienne caserne des Mousquetaires noirs, située au 26, rue de Charenton, dans le XII^e arrondissement de Paris, où il se trouve encore aujourd’hui.

Au XIX^e siècle, l’hôpital amorce une mutation majeure. Sous l’impulsion des avancées médicales et grâce à l’action du docteur Théodore-Édouard Fieuzal, l’établissement se spécialise progressivement dans la prévention, la recherche et le traitement des maladies oculaires. Il devient alors un centre d’expertise reconnu dans toute la France pour la prise en charge des pathologies de l’œil. Cette spécialisation s’accentue avec le temps par la création d’un service d’ophtalmologie de pointe et la mise en place d’une école de rééducation pour aveugles.

Une institution moderne au cœur de la lutte contre la cécité

Aujourd’hui, l’hôpital des Quinze-Vingts est l’un des principaux centres hospitaliers d’ophtalmologie en Europe et bénéficie d’une réputation internationale. Il doit en partie cette renommée grâce à l’Institut de la Vision, un centre de recherche créé en 2009 au sein même de l’hôpital. Ce laboratoire d’excellence, considéré comme l’un des meilleurs au monde, mène des travaux pionniers sur les traitements innovants des maladies dégénératives de l’œil. En parallèle, l’hôpital poursuit sa mission d’accueil et d’accompagnement des personnes non voyantes ou malvoyantes. Il offre des soins spécialisés tels que la chirurgie de la cataracte, du glaucome ou encore la greffe de cornée. Il propose également des programmes de réhabilitation destinés à améliorer l’autonomie des patients atteints de déficiences visuelles.

Ainsi, depuis 765 ans, l’hôpital des Quinze-Vingts demeure fidèle à sa vocation d’origine tout en s’adaptant aux défis de chaque époque. De refuge médiéval pour les aveugles à centre d’excellence en ophtalmologie, il incarne l’alliance réussie entre héritage historique et modernité médicale.

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