[PATRIMOINE] À Utelle, une chapelle sauvée par la passion d’un particulier

Loin des grandes pages d'Histoire, certaines petites chapelles, oubliées du monde, risquent de s’effondrer dans l’indifférence générale. Mais il existe encore des passionnés qui, par amour du patrimoine, font revivre ces témoins du passé. Maurice Philip, 68 ans, habitant des Alpes-Maritimes, est l’un d'entre eux. Dans le village d'Utelle (situé à une cinquantaine de kilomètres au nord de Nice) où il possède une maison et où reposent ses parents, il a décidé de relever un défi monumental : redonner vie à une petite chapelle du XV^e siècle qui menaçait de disparaître.

Un projet de cœur, loin des ambitions matérielles. « Plutôt que de m’acheter une Ferrari, je préfère encore restaurer cette chapelle. C’est une fierté pour moi », confie-t-il à BV. En 2021, lorsque Maurice achète l’édifice, construit en 1490 et qui menace de s’effondrer sur son terrain, ce dernier n’est presque plus qu’un souvenir. Les peintures murales restantes, grattées par quelque vandale juste après l’acquisition, laissent derrière elles des murs nus et une structure qui, sans restauration, aurait rapidement succombé aux ravages du temps.

Début des travaux

Un projet d’envergure pour redonner son âme à l’édifice

Un chantier de grande envergure s’impose alors : consolidation des murs, réfection de la toiture, restauration des abords. L’objectif est simple mais ambitieux : ne pas simplement restaurer mais bien redonner à la chapelle son éclat d’antan, en restant fidèle à l’histoire et à l’âme du lieu. Pour ce travail titanesque, Maurice Philip a fait appel à des artisans d’exception. Parmi eux, un Meilleur ouvrier de France pour la pierre, un maçon local pour la toiture et l’enduit à la chaux et un peintre reconnu pour ses restaurations d’églises à Nice, dont le travail sur la voûte et les murs de la chapelle s’inspire de grands maîtres comme Caravage. Les quinze décors en cours de réalisation, dont la taille impressionne (1,80 m sur 1,30 m), prennent progressivement place pour raconter la vie d’apostolat de saint Sébastien.

Décors peints retraçant la vie de Saint Sébastien

Le coût total de l’opération s’élève à environ 200.000 euros. Si la majeure partie est financée par le propriétaire lui-même, le conseil général et la région PACA ont chacun apporté une subvention de 20.000 euros. La Fondation du patrimoine, quant à elle, s’est engagée à verser 4.000 euros, une fois les travaux terminés.

« Un jour, elle serait tombée, et quand c’est par terre, c’est trop tard », confie l’Utellois, comme pour justifier cette folle entreprise. Et pour cause : la Fondation du patrimoine souligne que Maurice Philip est, à ce jour, le seul propriétaire privé, dans la région PACA, à s’être engagé dans une telle aventure.

Une chapelle vivante, accessible à tous

Si l’édifice reste un bien privé, il ne sera pas pour autant inaccessible. Une adjointe à la mairie détient les clés et pourra ouvrir l’édifice à la demande des habitants. Le monument sera également accessible lors des Journées du patrimoine et à l’occasion des fêtes villageoises, dans un esprit de partage et de transmission. Le but est de faire de cette chapelle un lieu vivant, un symbole de patrimoine redonné à la communauté, explique le propriétaire, qui souhaite d’ailleurs obtenir un classement pour garantir qu’elle ne pourra jamais être dénaturée ou réaffectée à un autre usage.

Preuve en est qu’il existe encore des hommes et des femmes prêts à investir leur temps, leur énergie et leurs ressources pour préserver ce qui fait notre histoire. Les Français peuvent leur dire merci !

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