[VIVE LA FRANCE] La vitalité vendéenne porte depuis 140 ans le Groupe Bénéteau

La vitalité des entrepreneurs vendéens n’est pas à démontrer, Philippe de Villiers et son magistral Puy du Fou ne nous contredira pas. Et que dire de Bénéteau, ce leader mondial de la plaisance, connu surtout des amateurs de voile, qui fête cette année ses 140 ans ? À l’occasion du Cannes Yachting Festival, qui a pris possession des bassins de la ville le 10 septembre, le groupe vendéen, fort de ses neuf marques, s’est installé en force avec une quinzaine d’unités à voile et à moteur.

Bateau à une coque fuselée, façon Well Craft, ou bien assis confortablement sur l’eau, tel un modèle de la gamme Prestige, catamaran à deux coques, véritable appartement luxueux proposé par Lagoon, ou voilier plus sportif comme les Sun Odyssey de Jeanneau ou l’Oceanis de Bénéteau, ce sont, au total, quarante-quatre modèles que le groupe propose à sa clientèle.

Quel chemin parcouru, depuis que Benjamin Bénéteau commença en 1884, à Saint-Gilles-Croix-de-Vie, à construire de petites barques de pêche avec, déjà, le souci de concevoir une carène rapide pour que ses clients soient les premiers de retour au port avec leurs poissons. Il fut, d’ailleurs, le premier à doter les sardiniers d’un petit moteur, en 1910.

Esprit entrepreneurial et familial

L’homme était visionnaire et c’est à sa petite-fille, Annette Roux qu’il a transmis cet esprit entrepreneurial. Cette dame a remarquablement su surfer sur l’engouement des Français pour la plaisance à partir des années soixante, démocratisant ce sport catalogué en France, contrairement à nos voisins britanniques, d’activité réservée à une classe aisée.

Sa recette : innover comme son grand-père l’avait fait pour les pêcheurs. Il fabriquait un outil de travail, elle a su répondre au besoin d’évasion de la clientèle en offrant des bateaux de loisirs dans des conditions de sécurité optimales. Au fil des décennies, le groupe a connu un développement remarquable. En 1992, il acquiert le chantier CNB, spécialisé dans les grands voiliers très haut de gamme, qu’il a, depuis, revendu à l’Italien Solaris en 2021 « pour se recentrer sur ses marques ». Mais la grande étape de sa croissance a été la prise de contrôle de son concurrent Jeanneau, en faillite, en décembre 1995.

Des courses de rêve

Avec cette acquisition, Bénéteau change d’échelle. Il glisse dans son escarcelle les catamarans Lagoon, créés en 1984 et dont le succès n’a cessé de croître auprès des « tour-du-mondistes » amateurs. Aujourd’hui, plus de sept mille Lagoon, construits à Bordeaux, sillonnent le monde. Porté par l’attrait du nautisme soutenu par les rêves générés par les grandes courses à la voile dont le Vendée Globe, les régates amicales sur le littoral, le succès des petites croisières entre amis et l’accessibilité à la location, notamment aux Antilles, le groupe, toujours soucieux d’innover, n’a cessé de grossir. Il multiplie son offre, avec une vaste gamme de modèles construits en partie en France, et trouve son bonheur, y compris aux États-Unis, avec l’acquisition, en 2014, de Four Winns et Well Craft, de jolis canots à moteur.

Aujourd’hui, le Vendéen se concentre sur trois segments de marchés : le dayboating, c’est-à-dire les unités faites pour une sortie à la journée, pêche ou promenade ; les habitables, véritables maisons flottantes comme les Lagoon, qui permettent la croisière ; et les voiliers mono et multicoques à destination des plaisanciers plus sportifs, mais aussi des coureurs du large, avec son Figaro-Bénéteau 3 à foils.

Distribué dans 80 pays, le groupe s’enorgueillit d’avoir sorti 118.000 bateaux de ses chantiers avec ses huit mille salariés. Il s’est attaqué, il y a plusieurs années, au délicat problème du recyclage des bateaux avec succès puisqu’il a lancé, à l’occasion de ses 140 ans, le Jeanneau Sun Fast 30 One Design, premier bateau 100 % recyclable, histoire de montrer que la longévité va de pair avec l’innovation.

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